El Gehena es el único "infierno" bíblico que tiene un origen hebreo en el Antiguo Testamento. Es simplemente la ortografía griega de la frase hebrea, Ge-Hinnom, "valle de Hinnom". Esta también fue una forma abreviada del lugar del Antiguo Testamento llamado "el valle de Ben-Hinnom" (hijo de Hinnom). Este valle estaba en la base de la colina sobre la que se construyó Jerusalén.

La Gehena es, por tanto, el único término de los tres en el que podemos utilizar su significado bíblico. El valle del hijo de Hinnom era el lugar donde los israelitas adoradores de Baal habían sacrificado sus hijos a Moloc (Jer. 32:35).

Jer 32:35  "También edificaron los lugares altos de Baal que están en el Valle de Ben Hinom, para hacer pasar por el fuego a sus hijos y a sus hijas en honor de Moloc. Esto nunca les había mandado, ni Me pasó por la mente que ellos cometieran tal abominación, para hacer que Judá pecara.

Por eso el profeta dijo que será un "valle de matanza" cuando Dios traerá juicio sobre Jerusalén (Jer. 19, 6). Este es también el pasaje donde Dios dirigió al profeta a romper la tinaja en ese valle a la vista de los ancianos de Judá. Los versículos 10 y 11 leen,

Jer 19:10  "Entonces romperás la vasija a la vista de los hombres que te acompañen,

Jer 19:11  y les dirás: 'Así dice el SEÑOR de los ejércitos: "De igual manera romperé Yo a este pueblo y a esta ciudad, como quien rompe una vasija de alfarero, que no se puede reparar más; y los enterrarán en Tofet por no haber otro lugar donde enterrarlos.

Jerusalén fue destruida poco después por los ejércitos de Babilonia. Pero fue reconstruida un siglo después en los días de Nehemías. La ciudad fue destruida de nuevo en el año 70 d.C., esta vez por los ejércitos romanos. Pero fue reconstruida más tarde. Fue destruida varias veces durante los últimos 2000 años, pero cada vez ha sido reconstruida. Actualmente, la ciudad sigue en pie. Por lo tanto, la profecía de Jeremías sólo ha tenido su primer cumplimiento. Queda una destrucción posterior de Jerusalén que agotará la profecía de Jeremías.

Es a ese día al que Jesús se refería cuando usó el término Gehena en Mateo 23:33. En ese pasaje Jesús dice,

Mat 23:29  "¡Ay de ustedes, escribas y Fariseos, hipócritas! Porque edifican los sepulcros de los profetas y adornan los monumentos de los justos,

Mat 23:30  y dicen: 'Si nosotros hubiéramos vivido en los días de nuestros padres, no hubiéramos sido sus cómplices en derramar la sangre de los profetas.'

Mat 23:31  "Así que dan testimonio en contra de ustedes mismos, que son hijos de los que asesinaron a los profetas.

Mat 23:32  "¡Llenen, pues, la medida de la culpa (pecado) de sus padres (terminen, pues, su pecado)!

Mat 23:33  "¡Serpientes! ¡Camada de víboras! ¿Cómo escaparán del juicio del infierno [Gehena]?

Más adelante en el mismo pasaje, en el versículo 37, Jesús aplica esta sentencia profética de condena sobre la misma Jerusalén, diciendo,

Mat 23:37  "¡Jerusalén, Jerusalén, la que mata a los profetas y apedrea a los que son enviados a ella! ¡Cuántas veces quise juntar a tus hijos, como la gallina junta sus pollitos debajo de sus alas, y no quisiste!

Después de que Jeremías relacionara la Gehena con la destrucción de Jerusalén a través de su profecía de la tinaja rota, el término en sí comenzó a adquirir un significado profético más allá de la mera ubicación geográfica. Se convirtió en un símbolo del juicio divino sobre aquellos que rechazaron la palabra del Señor a través de los profetas (y del propio Jesús). Jerusalén había matado a los profetas así como al Hijo, y esto selló su destino final como dijo Jeremías. De hecho, en el mismo pasaje de Mateo 23 Jesús profetizó un tiempo posterior en el que Jerusalén llenaría su copa de iniquidad justo antes de su destrucción final. Los versículos 34-36 dicen:

Mat 23:34  "Por tanto, miren, Yo les envío profetas, sabios y escribas. A algunos de ellos, ustedes los matarán y crucificarán, y a otros los azotarán en sus sinagogas y los perseguirán de ciudad en ciudad,

Mat 23:35  para que recaiga sobre ustedes la culpa de toda la sangre justa derramada sobre la tierra, desde la sangre del justo Abel hasta la sangre de Zacarías, hijo de Berequías, a quien ustedes asesinaron entre el templo y el altar.

Mat 23:36  "En verdad les digo que todo esto vendrá sobre esta generación [genea, ‘raza, descendencia’].

Jesús advirtió a los creyentes que huyeran de Jerusalén cuando vieron la ciudad rodeada por ejércitos extranjeros. Lo hicieron en el 66-67 d.C. en el primer asedio de Jerusalén. Sin embargo, como Jerusalén fue reconstruida posteriormente, vemos la misma advertencia aplicable hoy en día. Aquellos creyentes que viven en Jerusalén y en el estado israelí deberían prestar atención a las palabras de Jesús una vez más y huir de la ciudad antes de que ocurra su destrucción. No deben contar con que Dios salve la ciudad en el último minuto, porque la profecía de Jeremías es muy clara. La ciudad y la nación serán destruidas de tal manera que no puedan ser reparadas de nuevo.

El término, Gehena, era una palabra hebrea que no era necesariamente familiar para los griegos o romanos. Así que encontramos que Jesús usó este término once veces cuando hablaba de juicio sobre los incrédulos en Su audiencia. (Ver Mateo 5:22, 29, 30; 10:28; 18:9, 23:15, 33; Marcos 9:43, 45, 47; Lucas 12:5). El uso de este término, en lugar de Hades ("el lugar o estado de los muertos") le da a sus palabras un sabor específico, ya que les estaba advirtiendo que si no creían en sus palabras, verían cumplida la profecía de destrucción de Jeremías. Y ellos, como individuos, se verían arrojados al Gehena. Jeremías había profetizado que ese valle se convertiría en "el valle de la matanza".

Jesús habló más de la Gehena que del Hades. No vamos a hacer un estudio completo de las palabras de Jesús sobre el Gehena, pero sería útil mirar un pasaje específico de Marcos 9:47, 48,

Mar 9:47  "Y si tu ojo te es ocasión de pecar, sácatelo; te es mejor entrar al reino de Dios con un solo ojo, que teniendo dos ojos ser echado al infierno [Gehena],

Mar 9:48  donde EL GUSANO DE ELLOS NO MUERE, Y EL FUEGO NO SE APAGA.

Jesús estaba citando y comentando Isaías 66:24, que dice,

Isa 66:24  "Y cuando salgan, verán Los cadáveres de los hombres Que se rebelaron contra Mí; Porque su gusano no morirá, Ni su fuego se apagará [Griego: ‘no se apaga’], Y serán el horror de toda la humanidad."

Isaías estaba escribiendo específicamente acerca de la antigua y la nueva Jerusalén (66:10) y los nuevos cielos y la nueva tierra (66:22). Por eso Jesús usó el término Gehena, en lugar de Hades. Era un símbolo de juicio sobre los malvados. Cuando Jesús caminó por la tierra, el Gehena ya no se usaba para el sacrificio humano, sino que era el basurero de la ciudad. También era el lugar donde se arrojaban los cuerpos no reclamados de los criminales que habían sido ejecutados o crucificados. Como muchos vertederos de hoy, la Gehena siempre estaba ardiendo, porque se alimentaba de la basura que la gente arrojaba en ella. Pero como también contenía materia orgánica, animales muertos y hombres, también estaba continuamente infestada de gusanos.

A menudo se afirma que esta es una imagen de un "infierno" ardiente que tortura a los pecadores conscientes en la vida después de la muerte, pero esta es una interpretación extendida e injustificada de este pasaje. En primer lugar, ni Isaías ni Jesús quisieron dar a entender que los gusanos eran inmortales, sino más bien que siempre había gusanos allí. Los gusanos viven por un tiempo y mueren después de criar más gusanos.

De la misma manera, el fuego no es perpetuo. El punto es que ningún hombre puede apagarlo. Sólo Dios puede apagar este fuego. La NASB de arriba muestra el sesgo de los traductores cuando hace la frase demasiado fuerte, "no se apagará". La traducción literal de la frase es simplemente "no se apaga", es decir, no por ningún hombre. Es decir, el fuego del juicio vendrá seguramente, y ningún hombre puede impedirlo.

Esta palabra, Gehena, se refiere a la destrucción de Jerusalén y a la matanza que ocurrió en el juicio final de esta ciudad, porque sus ciudadanos se habían convertido en enemigos de Dios. A la mayoría se les ha enseñado que los "enemigos" que están siendo masacrados son no-judíos de algún tipo que vienen de otras naciones para destruir el estado israelí. Pero las profecías no nos dicen que ellos son no-judíos; ellos dicen simplemente que ellos son enemigos de Dios que han venido de esas tierras extranjeras. La manera en que Dios define a sus "enemigos" en la ley, los profetas y en el Nuevo Testamento muestra que el juicio es sobre los judíos incrédulos que están regresando a la tierra antigua sin arrepentirse primero de su hostilidad contra Jesucristo.

La ley de la tribulación que se encuentra en Levítico 26:40-42 (y, de hecho, en todo el capítulo) establece el principio de que si el pueblo fuera hostil a Jehová (que es Jesucristo en su forma pre-encarnada), entonces Jehová sería un enemigo para ellos también. La única manera de dejar de ser enemigo de Dios es hacer lo que Él dice en Levítico 26:40-42,

Lev 26:40  'Si confiesan su iniquidad y la iniquidad de sus antepasados, por las infidelidades que cometieron contra Mí, y también porque procedieron con hostilidad contra Mí,

Lev 26:41  (Yo también procedía con hostilidad contra ellos para llevarlos a la tierra de sus enemigos), o si su corazón incircunciso se humilla, y reconocen sus iniquidades,

Lev 26:42  entonces Me acordaré de Mi pacto con Jacob, Me acordaré también de Mi pacto con Isaac y de Mi pacto con Abraham, y Me acordaré de la tierra.

Un enemigo es aquel que no se reconcilia con otro. En tanto que cualquier persona-incluyendo a cualquier judío incrédulo-sea hostil a Jesucristo, se le define legalmente como "enemigo" de Dios. Además, las leyes de la tribulación dejan claro que Dios no se acordará de su pacto con Abraham hasta que el pueblo se arrepienta. En Isaías 63:9, 10 el profeta nos da un ejemplo específico de esto, diciendo,

Isa 63:9  En todas sus angustias El estuvo afligido, Y el ángel de Su presencia los salvó. En Su amor y en Su compasión los redimió, Los levantó y los sostuvo todos los días de antaño.

Isa 63:10  Pero ellos se rebelaron Y afligieron Su Santo Espíritu; Por lo cual El se convirtió en su enemigo Y peleó contra ellos.

Esto sucedió a través del libro de los Jueces, donde Dios "los vendió" en las manos de sus enemigos debido a su pecado. (Ver Jueces 3:8 y 4:2.) Dios nunca revirtió sus cautiverios hasta que la gente se arrepintió.

Dios también se convirtió en su enemigo cuando dio su tierra a Nabucodonosor, rey de Babilonia (Jer. 27:6). El cautiverio fue finalmente reversado después de 70 años, no sólo porque era el tiempo señalado (Jer. 25, 11; Dan. 9, 2), sino también porque Daniel se arrepintió a favor de su pueblo por los pecados de sus padres. Esto cumplió las condiciones de la ley.

Esta idea se aplica también al Nuevo Testamento. En Mateo 22:1-7 Jesús contó una parábola sobre los siervos que se negaron a venir a la boda. Los versículos 6 y 7 dicen,

Mat 22:6  y los demás, echando mano a los siervos, los maltrataron y los mataron.

Mat 22:7  "Entonces el rey se enfureció, y enviando sus ejércitos, destruyó a aquellos asesinos e incendió su ciudad.

Jesús llamó específicamente a los habitantes de Jerusalén "enemigos" en Lucas 19, donde los "ciudadanos" (es decir, los ciudadanos de Judea) lo odiaban y no querían que él gobernara sobre ellos (Lucas 19, 14). El veredicto de Jesús en el versículo 27 fue,

Luk 19:27  "Pero a estos mis enemigos, que no querían que reinara sobre ellos, tráiganlos acá [Jerusalen] y mátenlos delante de mí."

El Apóstol Pablo también dice en Filipenses 3:18,

Php 3:8  Y aún más, yo estimo como pérdida todas las cosas en vista del incomparable valor de conocer a Cristo Jesús, mi Señor. Por Él lo he perdido todo, y lo considero como basura a fin de ganar a Cristo,

Jesús profetizó que Jerusalén (Mat. 23, 27. 28) será destruida con su templo (Mat. 24, 2) por la incredulidad de sus ciudadanos. Esto ocurrió en el año 70 d.C., y Dios les impuso un "yugo de hierro" (Dt. 28:48), que fue la sentencia de exilio de Dios. A principios del siglo XX comenzó el movimiento sionista, por el cual los judíos -todavía en estado de incredulidad- decidieron terminar su exilio por la fuerza, en lugar de cumplir las condiciones establecidas en Levítico 26:40-42. Por lo tanto, su regreso como "enemigos" los puso en una posición de cumplir las profecías de destrucción en la Gehena. En su ceguera están siendo llevados a la matanza, y gran parte de la Iglesia evangélica los anima mientras van al fuego.

Sin embargo, Dios en su misericordia ha hecho que la mayoría de los judíos permanezcan en otros países, a pesar de la intimidación sionista. Tal vez cuando llegue la destrucción final, muchos de ellos estarán suficientemente conmocionados y desilusionados con el sionismo y el judaísmo mismo y estarán listos para escuchar la Palabra del Señor y aceptar a Jesús como el Mesías.

El único otro que usó el término, Gehena, fue el hermano de Jesús, Santiago, en Santiago 3:6. Es muy probable que Santiago escribiera su epístola en hebreo, usando el término Ben-hinnom, pero ha llegado hasta nosotros en griego, donde la traducción dice Gehena. Dice que la lengua de un hombre "contamina todo el cuerpo e incendia el curso de nuestra vida, y es incendiada por GEHENA". Santiago era el líder de la Iglesia en Jerusalén, por lo que su audiencia estaba familiarizada con el término, tanto por su ubicación geográfica como por su aplicación simbólica. Santiago escribió que la lengua es como el timón de un barco. Así como el timón fija el curso del barco, también la lengua fija "el curso de nuestra vida". Y si ese curso fuera malo, entonces esos individuos se hundirían con el barco.

La Gehena, entonces, fue en realidad un juicio profético dirigido contra Jerusalén y sus ciudadanos que se negaron a creer en los profetas o a aceptar al Mesías. No se refería directamente al estado o lugar real de los muertos, que es el Hades.